Déterminer la couleur des cheveux et des yeux d'anciens défunts grâce à l'ADN

Décrivant leurs travaux dans la revue Investigative Genetics, des chercheurs polonais et hollandais ont utilisé le procédé génétique médicolégal qu'ils ont mis au point pour révéler la couleur des cheveux et des yeux qu'arboraient des défunts dont la dépouille remonte jusqu'au Moyen Âge.
A quoi ressemblaient nos ancêtres ' Si les études d'ossements permettent aujourd'hui d'évaluer certaines caractéristiques comme la forme du visage, d'autres sont plus difficiles à estimer telles que la couleur des cheveux ou des yeux. Mais il existe aujourd'hui une technique pour cela. Déjà utilisé en médecine légale, le système d'analyse de l'ADN HIrisPlex peut en effet aussi être employé sur des restes de dents ou d'os remontant jusqu'à 800 ans. C'est ce qu'ont montré les chercheurs dirigés par le Dr Wojciech Branicki, de l'Institut de médecine de l'Université Jagellonne de Cracovie (Pologne) et par le Pr Manfred Kayser, de l'Université Erasmus de Rotterdam (Pays-Bas), créateurs de ce procédé. La technique est basée sur la recherche de 24 polymorphismes (variations de l'ADN d'origine naturelle) impliqués dans ces caractéristiques physiques. «Ce système peut être utilisé pour résoudre des controverses historiques là où les photographies en couleurs ou autres documents font défaut. HIrisPlex a pu confirmer que le général Wladyslaw Sikorski, décédé dans un accident d'avion en 1943, avait les yeux bleus et les cheveux blonds, comme sur les portraits peints des années après sa mort», a ainsi déclaré le Dr Branicki. Pour les échantillons datant du Moyen Âge, où l'ADN est encore plus dégradé, ce système a été, là encore, en mesure de donner la couleur des yeux et parfois des cheveux. C'est le cas, notamment, pour une femme mystérieuse enterrée dans la crypte de l'abbaye bénédictine de Tyniec, près de Cracovie, quelque part entre le 12e et le 14e siècle, et dont la chevelure s'est révélée avoir été châtain-blond.