Cerveau des abeilles : Plus fort qu'un ordinateur

Ce problème, un des plus étudiés dans le domaine de l’optimisation combinatoire, a été formulé pour la première fois en 1859, et se résume avec l’énoncé suivant : «Un voyageur de commerce doit visiter une et une seule fois un nombre fini de villes et revenir à son point d’origine.Trouvez l’ordre de visite des villes qui minimise la distance totale parcourue par le voyageur.»
A première vue facile, le problème devient extrêmement compliqué dès qu’on augmente le nombre de villes, le nombre de chemins possibles passant par 69 villes s’élevant à un nombre d’une longueur de 100 chiffres. (Vous pouvez tester vos qualités de voyageur de commerce avec cette application).  Les ordinateurs arrivent à résoudre le problème en comparant la longueur de tous les chemins possibles et en déterminant le plus court, mais on doit se contenter de solutions approchées quand il s’agit d’un grand nombre de points, et cela peut prendre des jours à un ordinateur.
Les abeilles arrivent quant à elles à résoudre le problème avec un cerveau de la taille d’une graine de gazon. Le Dr Nigel Raine, du département de sciences biologiques de Royal Holloway, explique : «Les abeilles butineuses résolvent le problème du voyageur de commerce tous les jours. Elles découvrent des fleurs dans de multiples endroits et, parce qu’elles utilisent beaucoup d’énergie pour voler, elles trouvent le chemin qui les fait voler le moins.»