Californie

Jusqu'à 58 millions de grands arbres dans les forêts californiennes sont menacés par la sécheresse historique qui frappe cet Etat depuis 2011. C'est le constat d'une nouvelle étude publiée lundi.Les massifs forestiers de la Californie pourraient subir des changements irréversibles même si le courant équatorial chaud du Pacifique, El Nino, réapparu cette année, devrait accroître les précipitations en 2016.Outre le manque d'eau, les températures élevées et les infestations de scolytes - de petits scarabées qui rongent les arbres - augmentent aussi le risque de mortalité forestière, ont précisé les chercheurs dont l'étude paraît dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS). "La sécheresse met les forêts en très grand danger. Cette situation risque de provoquer des changements durables dans les écosystèmes ce qui pourrait avoir un impact sur les habitats des animaux et la biodiversité", a jugé Greg Asner, un spécialiste de l'écologie mondiale de la Carnegie Institution. Les forêts californiennes ont été observées en détail à l'aide d'instruments d'imagerie guidés par laser. Selon les chercheurs, environ 10,6 millions d'hectares de forêts comptant jusqu'à 888 millions de grands arbres, dont les célèbres séquoias géants, ont subi des déficits importants d'eau entre 2011 et 2015. Dans ce groupe, jusqu'à 58 millions d'arbres ont souffert d'un manque d'eau qualifié d'extrêmement préjudiciable pour la santé des forêts à long terme.Etant donné la gravité de la situation, même un accroissement attendu des précipitations grâce au courant El Nino ne ferait pas grande différence si la sécheresse repartait de plus belle dans la foulée, ont estimé ces scientifiques, soulignant que les massifs forestiers étaient déjà très affaiblis."La Californie dépend de ses forêts pour s'approvisionner en eau et stocker le CO2 mais aussi pour produire le bois de sciage, ainsi que pour le tourisme et les activités de plein air, les rendant très importantes écologiquement et économiquement", a expliqué Greg Asner.