Brown Boveri & Cie

ABB célèbre cette année le 125e anniversaire de la fondation de Brown Boveri & Cie (BBC) société qui a donné naissance en 1988 au géant de l'électrotechnique en fusionnant avec le suédois Asea. Fleuron industriel suisse, BBC s'est illustré comme le pionnier de la nouvelle technologie de son époque: l'électricité. Brown, Boveri & Cie (BBC) est fondé le 2 octobre 1891 à Baden (AG) par Charles Eugene Lancelot Brown (1863-1924), natif de Winterthour (ZH) et d'origine britannique, et l'industriel germano-suisse Walter Boveri (1865-1924). Les deux jeunes ingénieurs posent les premiers jalons de l'électrification. Oeuvrant tous deux pour la Fabrique de Machines Oerlikon, société à l'origine de l'actuel OC Oerlikon, Walter Boveri et son supérieur Charles Brown, alors directeur technique, travaillent à la fondation de leur propre société dès 1888. En 1890, les deux hommes s'associent et décident quelques mois plus tard d'implanter leur entreprise à Baden. Le projet germait déjà depuis quelque temps dans l'esprit de Charles Brown, mais la quête d'investisseurs est longtemps restée infructueuse. Toutefois, en 1891, M. Brown épouse Victoire Baumann, après avoir obtenu un an auparavant un généreux prêt de son futur beau-père, un industriel zurichois de la soie. Alors que Charles Brown se charge plutôt des aspects techniques, Walter Boveri va prendre le rôle de visionnaire commercial, en étendant dès 1900 les activités de BBC à l'international. Le choix de Baden n'est pas fortuit, la cité argovienne disposant de plusieurs atouts, dont des terrains et une main-d'oeuvre bon marché et de bonnes liaisons ferroviaires, auxquelles la parcelle acquise peut être connectée. De plus, les deux hommes sont assurés d'équiper la centrale électrique Kappelerhof. Dès le départ, BBC se démarque par ses innovations, construisant en 1893 la première grande centrale thermique d'Europe conçue pour le courant alternatif à Francfort. La société se fait aussi un nom dans l'électrification des chemins de fer, en fournissant des équipements. A compter de 1900, BBC développe et produit des turbines à vapeur. Quatre ans plus tard, les turbo-groupes génèrent déjà la moitié du chiffre d'affaires. L'expansion de la firme argovienne s'accélère jusqu'à la Première Guerre mondiale, avec l'acquisition ou la fondation d'entreprises en Allemagne (1900), en France (1901), en Italie (1903) ainsi que de nombreux autres pays européens. Au préalable, BBC s'est transformée en une société anonyme.Serial" entrepreneurBBC s'illustre également dans le domaine de la formation. Pionnière du ce qui deviendra plus tard le modèle suisse d'apprentissage, l'entreprise ouvre en 1918 sa première école d'usine. Elle fondera aussi une école de constructeurs, ainsi que des centres de recherche. L'année 1924 est marquée par le décès des deux fondateurs. Si Charles Brown s'est retiré depuis longtemps, soit dès 1911, des affaires, Walter Boveri restera au service de la société jusqu'à sa mort. "Serial" entrepreneur, Walter Boveri a aussi fondé en 1894 les Forces motrices de Olten-Aarburg, société qui prendra en 1936 le nom de Aare-Tessin d'électricité (Atel), puis en 2008 celui d'Alpiq après la fusion avec EOS. Oeuvrant aussi à l'électrification des chemins de fer, il accédera au conseil d'administration des CFF. Entreprise pionnière, BBC s'affirme au fil des ans en conquérant de nouveaux marchés et grandissant rapidement. Elle devient ainsi un des champions de l'industrie helvétique, au même titre que Sulzer, Rieter et autres Oerlikon. Après avoir développé la première turbine à combustion de gaz au monde pour la production d'électricité, BBC connaît des phases de forte croissance, notamment dans les années 20, puis à partir de 1950 jusqu'au début des années 80. Dans les années 60, BBC va notamment reprendre la Fabrique de Machines Oerlikon, puis Sécheron à Genève. Mais la société traverse aussi des passes difficiles, durant la Première Guerre mondiale et les années qui suivent, puis les années 1930 et la fin des années 1980. Cette dernière période marque la fin du nom BBC, le groupe fusionnant en 1988 avec le suédois Asea. BBC et Asea donnent naissance à ABB, pour Asea Brown Boveri, un géant réunissant quelque 170'000 employés et générant un chiffre d'affaires annuel de 14 milliards de dollars. Le maître d'oeuvre du projet est un certain Fritz Leutwiler, ancien président de la Banque nationale suisse (BNS), président de BBC depuis 1985. La réunion d'Asea et de BBC fait en effet sens dans bien des domaines. BBC est bien implanté en Europe et au Moyen-Orient, alors qu'Asea est fort en Amérique du Nord et en Extrême-Orient. Les groupes se complètent aussi parfaitement en termes de compétences: l'industrie des robots pour les Suédois, l'électronique de puissance pour les Suisses. Asea apparaît comme un partenaire disposant d'un modèle économique novateur, BBC ayant perdu de son avance technologique.