Bonne table : le thé à la menthe, cette infusion, ce must Culture : les autres articles

Le thé à la menthe est une boisson stimulante, très prisée durant le mois de Ramadhan. Ce thé à la menthe, communément appelé (atay), (latay) ou encore (tay), selon les régions, est la boisson traditionnelle des pays du Maghreb.
Ce thé est obtenu grâce à l'infusion de feuilles de thé vert et de menthe verte, accompagnées de beaucoup de sucre. Dans tout le Maghreb, il est servi très chaud. Il n'est pas seulement bu lors des repas, mais tout au long de la journée. Il est la boisson de l'hospitalité dans le Sud. A la différence de la cuisine, faite par les femmes, le thé est traditionnellement affaire d'hommes : préparé par le chef de famille, il est servi à l'invité et ne se refuse pas. On prête au breuvage un grand nombre de vertus, notamment toniques et digestives. Sa préparation et son goût varient en fonction des régions et des pays du Maghreb. A titre d'exemple, il est plus sucré dans le nord que dans le sud du Maroc.
Dans certaines régions, on y ajoute quelques pignons de pin. La menthe est commune en Afrique du Nord. En hiver, quand la menthe se fait rare, il arrive qu'elle soit remplacée ou qu'on lui ajoute des feuilles d'absinthe (chiba ou ch'hiba en dialecte maghrébin), qui donnent au thé une amertume très prononcée. Le thé est alors servi, souvent de très haut, afin de déposer une fine corolle de mousse en haut des verres. La présence de mousse est considérée comme un signe de la réussite de l'infusion. Traditionnellement, le thé est servi trois fois.
La particularité de son service est due au fait que l'on conserve les feuilles de thé et de menthe verte dans la théière, qui continuent à infuser. Au fur et à mesure des services, la boisson obtenue change de saveur et d'aspect. La tradition veut que l'on avale coup sur coup trois verres de thé bouillant et très sucré. On boit donc trois verres de thé, le premier léger et brûlant sans menthe, le deuxième, plus fort, contenant de la menthe et le troisième très fort où la menthe est remplacée par de l'absinthe.
L'histoire du thé à la menthe est historiquement assez récente. Certaines sources pensent qu'il trouve son origine dans la volonté qu'ont eue les Britanniques de trouver, au XIXe siècle, de nouveaux marchés pour le thé, dont ils avaient développé la culture dans leur empire des Indes. La fermeture des marchés slaves après la guerre de Crimée avait en effet entraîné une grave crise de débouchés.
Cela les conduisit à chercher de nouveaux marchés pour leur produit, dont, en particulier, le Maghreb. Les habitants du Maghreb se sont rapidement emparé du thé, qu'ils ont ajouté aux infusions de menthe ou d'absinthe qu'ils buvaient alors. Ils ont ainsi inventé une nouvelle boisson : le thé à la menthe.