BARRAGE DES TROIS GORGES (CHINE)Comment cette gigantesque infrastructure ralentit la rotation de la Terre

Publié le 03.10.2024 dans le Quotidien le soir d’Algérie

LSA

Le barrage des Trois-Gorges, situé en Chine sur le fleuve Yangzi, est bien plus qu'une simple prouesse d'ingénierie. En retenant des milliards de tonnes d’eau, cette gigantesque structure modifie, de façon subtile mais mesurable, la dynamique de la Terre elle-même. Sa construction achevée il y a près de vingt ans continue de susciter un vif intérêt parmi les scientifiques et ingénieurs, intrigués par l’impact de cet ouvrage monumental sur l’équilibre géophysique de la planète.

Un projet titanesque aux dimensions exceptionnelles
Culminant à 185 mètres de hauteur et s’étendant sur plus de deux kilomètres, le barrage des Trois-Gorges est un géant qui symbolise la puissance technologique humaine. Sa capacité de rétention est prodigieuse : il peut stocker jusqu'à 40 km³ d'eau, soit environ 40 milliards de tonnes. Cette masse d’eau, concentrée dans un seul réservoir, n’est pas sans conséquences sur la planète. À titre de comparaison, cette quantité représente l'équivalent d'un lac de taille moyenne déplacé artificiellement. Or, toute cette masse, ajoutée en un point géographique unique, a un impact potentiel sur la rotation de la Terre.
Le décalage subtil de l’axe terrestre
Selon des études de la NASA, ce poids colossal influence la répartition des masses sur Terre, altérant ainsi légèrement l’axe de rotation. Le concept repose sur un phénomène simple : le déplacement de grandes quantités d’eau modifie la répartition de la masse terrestre. Cet effet, bien que faible, est mesurable. Les scientifiques estiment que l’accumulation d'eau dans le réservoir pourrait avoir causé un très léger décalage de l'axe de rotation, d’environ deux centièmes de milliseconde par an. À l’échelle humaine, cela semble insignifiant, mais cumulé sur des décennies, voire des siècles, cet impact pourrait influencer certains aspects de la géodynamique terrestre.
Une influence sur la durée des jours
En plus du déplacement de l’axe de rotation, la quantité d’eau retenue par le barrage affecterait également la durée des journées. La concentration de cette masse modifie le moment d'inertie de la Terre — la manière dont la masse est répartie autour de l'axe de rotation. Ce principe est comparable à un patineur qui, en rapprochant les bras de son corps, accélère sa rotation. Dans le cas du barrage des Trois-Gorges, la Terre ralentirait légèrement sa rotation en raison de cette nouvelle répartition de masse, ajoutant une fraction infinitésimale de seconde aux journées. Bien que ce changement soit microscopique, il reflète la capacité humaine à modifier les caractéristiques naturelles de la planète.
Au-delà de la rotation : d’autres impacts environnementaux
Les modifications de l’axe de rotation et de la durée des jours ne sont qu’une facette des effets du barrage des Trois-Gorges. Cette infrastructure massive a également des répercussions sur l’environnement local et global. La retenue d’eau influence le climat régional, modifiant les températures et les régimes de précipitations autour du fleuve Yangzi. Par ailleurs, l’évaporation de l’eau stockée pourrait affecter la composition de l’atmosphère, ajoutant une autre dimension à l'impact climatique de cet ouvrage.
Une illustration des défis de l’ingénierie moderne
Le barrage des Trois-Gorges est un exemple saisissant de la manière dont l’ingénierie moderne peut redéfinir l’environnement naturel, avec des conséquences qui dépassent largement l’échelle locale. Il pose également des questions cruciales sur l’équilibre entre développement technologique et préservation de la planète. Bien que son influence sur la rotation terrestre soit infime, il rappelle que chaque grande œuvre humaine s’inscrit dans le tissu délicat de l’écosystème global. Le cas du barrage des Trois-Gorges pourrait ouvrir la voie à des études futures sur l'impact des infrastructures géantes sur notre environnement, et ainsi affiner notre approche des grands projets pour l’avenir.
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