Au moins un champion passera à la trappe

L'Italie, championne d'Europe en titre, et le Portugal de Cristiano Ronaldo, vainqueur de l'Euro-2016, ont été versés vendredi dans la même «voie» des barrages du Mondial-2022, fin mars et seront contraints de s'affronter pour la qualification si les deux équipes franchissent leur demi-finale respective. Lors du tirage effectué vendredi à Zurich, le pire scénario s'est dessiné pour la «Nazionale» et la «Seleçao», qui défieront respectivement la Macédoine du Nord et la Turquie en demi-finales des barrages, avant une possible confrontation de haut vol entre les deux mastodontes européens lors d'une alléchante finale. Têtes de série lors de ce tirage, faute d'avoir pu décrocher leur billet comme premier de groupe lors des qualifications, Italiens et Portugais avaient la garantie de recevoir lors des demi-finales de ces barrages. Mais ils espéraient éviter d'avoir à se croiser. Patatras: l'un des deux derniers champions d'Europe passera à la trappe d'ici la Coupe du monde dans un an au Qatar (21 novembre-18 décembre 2022), voire peut-être les deux tant le format choisi s'annonce périlleux et interdit la moindre défaite: les 12 barragistes doivent s'affronter sous la forme de 3 mini-tournois à quatre disputés sur matchs secs, avec demi-finale puis finale. Le Portugal a néanmoins hérité d'un léger avantage par rapport à l'Italie car si l'équipe de Ronaldo franchit l'obstacle turc, elle aura l'avantage de recevoir son adversaire en finale de la «voie» C des barrages. Cela promet des duels sous haute tension alors que la «Nazionale» ressasse, aujourd'hui, le traumatisme d'il y a 4 ans, quand la Suède lui avait barré la route de la Coupe du monde en Russie lors des barrages, joués alors sous un autre format, en duels aller-retour (1-0, 0-0). Et le Portugal peut aussi trembler, même si la «Seleçao» a l'expérience de ces rendez-vous sur un fil, s'étant qualifiée en 2010 et en 2014 par cette voie-là. Dans la «voie» B, on pourrait assister à un joli duel de stars entre la Pologne de Robert Lewandowski et la Suède de Zlatan Ibrahimovic: les Polonais devront négocier une demi-finale en Russie, avant d'éventuellement recevoir les Suédois, qui accueilleront auparavant la République tchèque de Patrik Schick, quart-de-finaliste du récent Euro. Enfin, dans la «voie» A, l'Ecosse recevra l'Ukraine en demi-finale et le vainqueur de cette confrontation ira défier soit le pays de Galles de Gareth Bale, soit l'Autriche de David Alaba, opposés en demi-finale pour un duel entre stars du Real Madrid. En zone Europe, outre ces 3 billets attribués via les barrages, 10 places ont déjà trouvé preneurs, avec notamment la qualification de la France Championne du monde en titre, de l'Allemagne ou de l'Espagne.