Analyse des données d'un panel de 16 pays de l'OCDE

La recherche-développement, qui permet l'apparition de nouveaux produits, de méthodes inédites et d'un savoir neuf, est une source essentielle du changement technique.Selon la définition du Manuel de Frascati (OCDE, 1993, page 29), « la recherche et le développement expérimental (R-D) englobent les travaux de création entrepris de façon systématique en vue d'accroître la somme des connaissances, y compris la connaissance de l'homme, de la culture et de la société, ainsi que l'utilisation de cette somme de connaissances pour de nouvelles applications ».Toutefois, il existe différents types de R-D et l'effet de la R-D sur la productivité est susceptible d'emprunter divers canaux. Il convient d'en tenir compte pour appréhender les liens entre R-D et productivité. La R-D n'est pas la seule source des nouvelles technologies : dans les économies industrielles, d'autres activités telles que l'apprentissage par la pratique et la conception des produits sont généralement conduites sur la base des nouvelles technologies découlant de la R-D (par exemple les modifications de l'organisation des entreprises liées à l'usage des technologies de l'information et de la communication). Le rapport entre la R-D et l'innovation est à la fois complexe et non linéaire. Cependant, on admet aussi la difficulté d'accomplir des progrès substantiels en matière technologique si l'on n'entreprend pas des travaux de façon systématique (un tel contexte favorise d'ailleurs les découvertes dues au hasard) et la R-D est un bon indicateur de ce phénomène plus global.La R-D réalisée par les entreprises aboutit à la création de nouveaux biens et services, à une amélioration de la qualité des produits et à de nouvelles méthodes de production. Ce sont des facteurs de croissance de la productivité au niveau de l'entreprise et au niveau macroéconomique. L'effet de la R-D des entreprises a été analysé dans de nombreuses études empiriques, conduites à tous les niveaux d'agrégation ? établissements, entreprises, niveau sectoriel et niveau national ? et dans de nombreux pays (en particulier aux Etats-Unis).Toutes ces études concluent à l'importance de la R-D, l'élasticité estimée de la production par rapport à la R-D des entreprises allant de 10 pour cent à 30 pour cent (cf. l'analyse des publications pertinentes faite par Nadiri, en 1993). L'amplitude de cette marge est surtout due au fait que les études diffèrent par les spécifications économétriques, les sources des données, le nombre d'unités économiques, les méthodes utilisées pour mesurer la R-D et les résultats économiques, enfin par les périodes étudiées.La R-D conduite par le secteur privé peut être financée par celui'ci ou par l'Etat (Guellec et van Pottelsberghe, 1999 et 2001b) : il est possible que son incidence sur la productivité varie en fonction de ses sources de financement (qui influent sur le programme de recherche et sur les incitations).La recherche publique et celle des universités ont un effet direct sur les connaissances scientifiques et sur les missions de l'Etat ; elles génèrent un savoir de base. Dans bien des cas, on ne mesure pas les retombées de la recherche publique sur la productivité soit parce qu'elles sont indirectes, soit parce que leurs résultats ne s'intègrent pas dans les mesures existantes du PIB (la recherche dans le domaine de la santé permet d'améliorer la qualité de la vie et d'en allonger la durée, ce qui n'est pas retenu dans le calcul du PIB).La recherche fondamentale menée surtout par les universités augmente le stock des connaissances dont dispose la société. Le système actuel de comptes nationaux ne considère pas les connaissances nouvelles comme étant des produits finaux (à la différence des investissements physiques et des logiciels par exemple) ; en tant que telles, elles ne figurent pas dans les mesures du PIB : par conséquent, les résultats directs de la recherche fondamentale sont ignorés. Toutefois, cette dernière est susceptible d'ouvrir des voies nouvelles à la recherche des entreprises, ce qui en retour influe sur la productivité.