AMBRE SOLAIRE Le lion de l'Atlas à Tarascon

Un lion de l'Atlas à  Tarascon ! Jamais, de mémoire d'homme, pareille chose ne s'était vue. Aussi comme de braves chasseurs de casquettes se regardant fièrement ! Pas même Tartarin. Pâle et frémissant, le fusil à  aiguille encore entre les mains, il songeait debout devant le comptoir… Un lion de l'Atlas, là, tout près, à  deux pas ! Un lion ! c'est-à-dire la bête héroïque et féroce par excellence, le roi des fauves, le gibier de ses rêves, quelque chose comme le premier sujet de cette troupe idéale qui lui jouait de si beaux drames dans son imagination…Un lion, mille dieux !!! Et de l'Atlas encore”‚!… C'était plus que le grand Tartarin n'en pouvait supporter… Quand ils arrivèrent à  la ménagerie, il y avait déjà beaucoup de monde. Tarascon, race héroïque, mais trop longtemps privée de spectacle à  sensations, s'était rué sur la baraque et l'avait prise d'assaut.… En costume kabyle, les bras nus jusqu'au coude, des bracelets de fer aux chevilles, une cravache dans une main, dans l'autre un poulet vivant, quoique plumé, l'illustre dame faisait les honneurs de la baraque à  ses invités, et comme elle avait doubles muscles, elle aussi, son succès était presque aussi grand que celui de ses pensionnaires. Tous ces braves chasseurs eurent un mouvement de terreur assez naturel en voyant leur grand Tartarin entrer dans la baraque avec son formidable engin de guerre. Il y avait donc quelque chose à  craindre, puisque lui, ce héros… En un clin d'œil, tout le devant des cages se trouva dégarni. Les enfants criaient de peur, les dames regardaient la porte. Peu à  peu cependant, l'attitude de Tartarin rassura les courages. Calme, la tête haute, l'intrépide Tarasconnais fit lentement le tour de la baraque, passa sans s'arrêter devant la baignoire du phoque, regarda d'un œil dédaigneux la longue caisse pleine de son où le boa digérait son poulet cru, et vint enfin se planter devant la cage du lion…Terrible et solennelle entrevue ! le lion de Tarascon et le lion de l'Atlas en face l'un de l'autre… D'un côté, Tartarin, debout, le jarret tendu, les deux bras appuyés sur son rifle; de l'autre, le lion, un lion gigantesque, vautré dans la paille, l'œil clignotant, l'air abruti, avec son énorme mufle à  perruque jaune posé sur les pattes de devant… Tous deux calmes et se regardant. Chose singulière ! soit que le fusil à  aiguille lui eût donné de l'humeur, soit qu'il eût flairé un ennemi de sa race, le lion, qui jusque-là avait regardé les Tarasconnais d'un air de souverain mépris en leur bâillant au nez à  tous, le lion eut tout à  coup un mouvement de colère. D'abord il renifla, gronda sourdement, écarta ses griffes, étira ses pattes ; puis il se leva, dressa la tête, secoua sa crinière, ouvrit une gueule immense et poussa vers Tartarin un formidable rugissement.