Afrique - Opération survie pour des éléphants déplacés en Côte d'Ivoire

DALOA (Côte d'Ivoire) - Le vétérinaire appuie sur la détente alors que l'éléphant apeuré court en contrebas, l'animal touché s'affale quelques minutes plus tard, endormi, pour être ensuite évacué; la Côte d'Ivoire connaît ces derniers jours sa première opération de déplacement de pachydermes.

La chasse à l'éléphant ne concerne cette fois-ci pas leur ivoire. Il s'agit plutôt de protéger l'homme de l'animal, et vice versa, les deux groupes cohabitant difficilement depuis plus de deux ans dans la périphérie de Daloa, au centre du pays.

A l'origine, ces pachydermes vivaient paisiblement dans le parc national de la Marahoué, grignoté petit à petit par l'agriculture. Puis "la brousse a été dévastée, les animaux ont fui le parc. Progressivement, ils sont arrivés ici", raconte Ibo Nahonain, le chef du village de Tapéguhé, à la sortie de Daloa.

La vie commune avec des quadrupèdes de cinq tonnes fonctionne bon an mal an. "Parfois, ils arrivent à 100 mètres du village. Tout le monde sort pour les contempler", se souvient M. Nahonain. Avant de poursuivre: "Mais les femmes et les enfants qui se déplacent au champ y vont la peur au ventre."

"Les éléphants dévastaient nos plantations, acquiesce Aristide Sery Brito. Chez moi, ils sont passés trois jours d'affilée. Ils ont gâté mes pieds de cacao, mes pieds de bananier, dévasté une partie de mes ignames."

Ailleurs, trois personnes meurent, bousculées par des pachydermes et d'autres sont blessées. L'un des deux occupants des lieux doit partir. Le gouvernement ivoirien décide de relocaliser les animaux dans le parc national d'Azagny, une zone de 20.000 hectares de forêt primaire, à 400 kilomètres au sud.

"En déplaçant ce troupeau d'éléphants, on joue un rôle de conservateur. Et en même temps, on s'assure du bien-être et de la sécurité des populations", estime Elvire-Joëlle Mailly, directrice de la faune au ministère des Eaux et Forêts.

Sur plusieurs milliers d'éléphants recensés auparavant, à peine quelques centaines déambulent encore en Côte d'Ivoire, selon le ministre ivoirien de l'Environnement.

L'ONG IFAW (le Fonds international pour la protection des animaux), qui a déjà "relocalisé" des éléphants en Zambie et au Malawi, est alors contactée. Elle dépensera environ 185.000 euros pour l'opération, auxquels s'ajoutent 360.000 euros pour l'Etat ivoirien.

Des mois de préparation plus tard, une dizaine de ses membres atterrit à Abidjan. Une quarantaine d'agents ivoiriens les entourent à Daloa. La traque débute le 19 janvier. D'abord la localisation de l'animal, dans des forêts épaisses. Puis l'arrivée du vétérinaire, à pied ou par hélicoptère, pour lui tirer une seringue hypodermique.

"Ensuite, la plus grosse difficulté est de les récupérer, jusqu'à ce qu'ils soient sur le camion de transport", explique Pete Morkel, un médecin travaillant pour IFAW. De fait, il se déroule quelques minutes avant que le sédatif ne fasse effet. Quelques minutes durant lesquelles un éléphant peut effectuer une longue distance.

Cette semaine, l'un d'entre eux, malgré toutes les précautions prises, s'est réfugié dans un plan d'eau, dans lequel il est tombé la tête la première. Pour mourir noyé. Un autre n'a pas supporté le sédatif et a péri d'une attaque cardiaque.

"C'est très triste. Nous étions conscients du risque. Et il est devenu réalité. Ca nous a beaucoup affecté. Mais cela démontre que la relocalisation d'éléphants ne peut être que la solution de la dernière chance", remarque Céline Sissler-Bienvenu, directrice France et Afrique francophone pour IFAW.

Dans des images d'une capture réussie fournies par l'ONG, on voit au contraire un animal groggy s'affaisser sur ses pattes arrières, avant d'être poussé sur le flanc par deux médecins, aidés de villageois. De sa trompe sort une genre de clapotement, semblable au bruit d'un petit moteur de bateau.

Puis le pachyderme, tête en bas et les quatre pattes nouées dans une énorme sangle, est soulevé par une grue jusqu'à la plate-forme d'un camion. Avant d'être transporté dans une zone de réveil, une énorme cage de métal blanc, où un antidote lui est administré.

L'animal, ensuite transféré dans une autre cage, puis sur une remorque conçue pour accueillir des chars, débute alors son périple trans-ivoirien.

La foule l'encadrant à son départ de Daloa est impressionnante. Ils sont des centaines à le saluer, le portable à la main, à crier lorsque le convoi se meut. Des dizaines à suivre le camion sur les premiers kilomètres.

Quinze heures plus tard, arrivée. La cage s'ouvre. Une trompe en sort doucement. Puis le reste du corps. L'éléphant s'éloigne gauchement, lentement, semblant s'imprégner de son nouvel environnement. Le moment est émouvant.

"Des recensements montrent qu'il y a déjà des éléphants ici. On espère qu'ils auront déjà une longue et belle vie au sein du parc. Si cela peut relever le taux de natalité, on sera satisfait", remarque Céline Sissler-Bienvenu, directrice France et Afrique francophone pour IFAW.

Petit hic, les quatre animaux pour l'instant déplacés sont des mâles. Un cinquième, recherché à Daloa, le serait également.

* Photo: Un éléphant endormi par un vétérinaire en vue de son déplacement le 22 janvier 2014 à Daloa. SIA KAMBOU AFP

© 2014 AFP