Abou Dhabi : Une Française, première femme commandant de bord

Homonyme d'une pionnière française de l'aviation, Sophie Blanchard peut désormais prétendre partager ce statut : elle vient de devenir la première femme commandant de bord de la compagnie Etihad Airways d'Abou Dhabi. « Je suis très heureuse. Cela reste un milieu très macho, mais mes collègues ici m'ont beaucoup encouragée, les hôtesses de l'air sont très fières », a déclaré à  l'AFP cette Française de 33 ans, mère de deux enfants.Mme Blanchard a commencé en tant que pilote il y a trois ans et, mercredi, elle a pris les commandes de son premier vol en tant que commandant de bord à  destination de Londres. Son homonyme du XVIIIe siècle avait soulevé l'intérêt de l'empereur Napoléon Bonaparte, ayant été la première femme pilote professionnelle de montgolfière. La Sophie Blanchard contemporaine a, elle, commencé à  voler à  19 ans avant de devenir la seule femme pilote de la compagnie Cargo Belge de son beau-père. « Nous travaillions dans des conditions extrêmes. Je pilotais un très vieux DC8, un quadrimoteur construit en 1962 », se rappelle-t-elle. « Il n'était pas rare de finir les vols sur trois moteurs, dans des aéroports où nous n'avions aucune aide, de nuit, avec des pannes d'électricité, parfois dans des orages. Aujourd'hui, je me repose un peu », ajoute-t-elle en riant. Sophie Blanchard a ensuite rejoint une compagnie cargo d'Islande qui louait des avions à  Etihad Airways. Lorsque la loi a été amendée aux Émirats de façon à  permettre aux femmes de se porter garantes de leur mari pour qu'ils bénéficient d'un titre de séjour, elle a posé sa candidature pour la compagnie d'Abou Dhabi et a été recrutée en 2007. « C'est un métier à  forte domination masculine », reconnaît Richard Hill, chef des opérations d'Etihad Airways. « Durant ma carrière, j'ai volé avec 10 à  15 femmes et pour survivre, elles doivent àªtre extrêmement douées », dit-il.En devenant commandant de bord, peu de choses ont changé pour Mme Blanchard, sinon sa tenue. à la place de la cravate, elle porte un pendentif. « Mais je ne suis pas dans le cockpit pour àªtre une femme (...). Je suis dans le cockpit pour àªtre pilote », dit-elle, ajoutant que « le plus gros défi a été de fonder une famille ».