30 ans après avoir été congelés, des tardigrades se réveillent

Le tardigrade, plus communément surnommé ourson d'eau, mesure rarement plus d'un millimètre. Pourtant il est doté de capacités de résistance hors du commun. L'on savait déjà qu'il était capable de survivre dans l'espace. Vivant dans l'eau (mer ou eau douce), ou dans les mousses, ces petits animaux, dont l'embranchement connaît plusieurs centaines d'espèces, sont dotés de 8 pattes surmontées de griffes. En 1983, en Antarctique, quelques spécimens (un ?uf et un organisme adulte) étaient prélevés et congelés. Les chercheurs de l'Institut national japonais de recherche polaire les ont placés pendant exactement 30 ans et 6 mois dans une mousse à -20°C. Pour parvenir à supporter cette condition extrême, les animaux ont divisé par cent le rythme de leur métabolisme. Après avoir rejeté l'eau de leurs corps, les deux oursons de mer, surnommés Sleeping Beauty 1 et Sleeping Beauty 2, se sont recroquevillés. Pour les réveiller, les scientifiques les ont laissés dans de l'eau minérale, pour les réhydrater, et dans le noir pendant 4 jours. C'est alors que les organismes ont commencé à bouger une paire de pattes. Au bout de 9 jours, ils se déplaçaient en direction de la surface de leur nouveau milieu naturel. Un peu moins de deux semaines après leur éveil, ils se nourrissaient d'algues. Désormais, les scientifiques vont tenter de percer le mystère de la capacité des tardigrades à reconstruire un ADN éprouvé par ces conditions extrêmes.