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Le président sud-africain Jacob Zuma a fait mardi l'éloge d'une forme de protectionisme pour défendre l'emploi lors d'un discours d'ouverture de la 12ème conférence régionale africaine de l'Organisation mondiale du Travail (OIT) à Johannesburg.
M. Zuma a donné l'exemple d'un récent appel d'offre pour des médicaments antirétroviraux dont 72% a été attribué à des entreprises locales, «ce qui permettra non seulement une croissance dans ce secteur mais aussi des économies significatives».
«Je me réjouis d'avance de l'entrée en vigueur le 7 décembre d'une nouvelle loi sur l'approvisionnement préférentiel qui va renforcer notre ligne en matière de localisation» des emplois, a-t-il dit.
«Cette réglementation va permettre à notre ministère du commerce de l'Industrie de désigner des industries particulières, d'une importance stratégique et cruciale, où les appels d'offres pourront stipuler que seuls des produits manufacturés localement ou contenant un minimum de composants locaux peuvent être pris en considération», a-t-il ajouté.
«D'autres pays auront leur propre formule mais ils affrontent les mêmes défis, à des degrés d'intensité variée», a-t-il poursuivi. Il a aussi cité le cas de la compagnie portuaire et ferroviaire Transnet qui s'est engagée à acheter 90% de locomotives fabriquées en Afrique du Sud.
L'emploi, avec la pauvreté et les inégalités sont les trois principaux défis de l'Afrique du Sud, identifiés comme tels par les autorités. Le chômage est supérieur à 25% officiellement, mais sans doute beaucoup plus élevé.
De manière plus générale, «l'Afrique devrait créer 100 millions d'emplois productifs pour réduire le nombre de travailleurs pauvres sur le continent», a souligné M. Zuma, citant un chiffre du programme des Nations unies pour le développement (Pnud).
Jusqu'à la fin de l'apartheid aux début des années 1990, l'industrie d'Afrique du Sud a été de facto protégée de la concurrence étrangère par le boycott contre le régime.
«L'Afrique du Sud enregistre toujours l'un des taux de chômage les plus élevés et les ratios emploi/population les plus faibles des économies émergentes», selon une fiche pays préparée pour la réunion du G20 fin septembre à Paris.
Depuis les années 2000, et notamment l'entrée de la Chine à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2001, l'Afrique du Sud est inondée de produits d'importation chinois bon marché, qui représentent par exemple plus de 85% du marché dans le textile, un secteur qui a perdu près de la moitié de ses emplois en dix ans.
Lundi, la grande confédération syndicale Cosatu a exigé des chaînes de distribution et des commerçants qu'ils pratiquent à l'étalage un quota 75% de marchandises fabriquées localement.